La trasformazione di Akihabara da distretto radiofonico del mercato nero a capitale globale degli anime ha richiesto meno di trent'anni. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, i venditori vendevano surplus di valvole termoioniche e transistor sotto gli archi ferroviari; entro gli anni '80, quegli stessi vicoli ospitavano la prima generazione di negozi specializzati in manga e negozi di figurine d'importazione. Il quartiere si guadagnò il soprannome di "Electric Town" non per le insegne al neon, ma per il ronzio di diecimila monitor CRT in funzione simultaneamente nelle sale giochi pre-digitali. Oggi il quartiere si estende su ventitré isolati tra i rioni di Chiyoda e Taito, organizzati in strati commerciali sovrapposti. Chuo-dori, il viale centrale, viene chiuso al traffico veicolare la domenica pomeriggio e si riempie di cosplayer, artisti di strada e venditori ambulanti che vendono doujinshi—fumetti autopubblicati stampati in tirature piccole come cinquanta copie. Negozi flagship a più piani ancorano ogni angolo: il complesso di otto piani di Mandarake ospita settantamila volumi di manga usati; Animate Tokyo rifornisce merce per oltre trecento serie attive; la collezione di giochi retrò di Super Potato include ogni cartuccia Nintendo rilasciata tra il 1983 e il 1996. I maid cafe del quartiere sono emersi nei primi anni 2000 come estensioni teatrali dell'estetica "moe": le cameriere in costume vittoriano eseguono rituali programmati durante il servizio dei dessert. Più di trenta di questi locali operano ora a dieci minuti a piedi dalla stazione di Akihabara, ognuno coltivando uno stile distintivo. Sale giochi vicine come Taito Station e Club Sega occupano interi edifici, i loro piani segmentati per tipo di gioco: macchine ritmiche al terzo, giochi a gru al quarto, tornei di combattimento al quinto. Le esperienze di tour degli anime ad Akihabara variano da passeggiate di gruppo di due ore che toccano i punti salienti commerciali del quartiere a immersioni profonde private di quattro ore in negozi di nicchia per collezionisti dove volumi di manga degli anni '70 vengono venduti per ottomila yen. Le guide locali navigano nel panorama commerciale verticale—molti negozi significativi occupano solo un singolo piano in un edificio senza insegne—e forniscono traduzioni in tempo reale per i negozi che riforniscono edizioni esclusive giapponesi. La concentrazione di rivenditori specializzati in un'area così compatta non ha equivalenti altrove a Tokyo.