La transformación de Akihabara, de ser un distrito de mercado negro de radio a la capital mundial del anime, tomó menos de treinta años. Después de la Segunda Guerra Mundial, los vendedores ofrecían excedentes de válvulas de vacío y transistores bajo los arcos del ferrocarril; para la década de 1980, esos mismos callejones albergaban la primera generación de tiendas especializadas en manga y tiendas de figuras importadas. El distrito se ganó el apodo de "Electric Town" no por sus letreros de neón, sino por el zumbido de diez mil monitores CRT funcionando simultáneamente en salones de juego pre-digitales. Hoy en día, el vecindario abarca veintitrés manzanas entre los distritos de Chiyoda y Taito, organizadas en estratos minoristas superpuestos. Chuo-dori, la avenida central, se cierra al tráfico vehicular los domingos por la tarde y se llena de cosplayers, artistas callejeros y vendedores ambulantes que ofrecen doujinshi—cómics autopublicados impresos en tiradas tan pequeñas como cincuenta copias. Las tiendas insignia de varios pisos anclan cada esquina: el complejo de ocho pisos de Mandarake alberga setenta mil volúmenes de manga usados; Animate Tokyo cuenta con productos de más de trescientas series activas; la colección de juegos retro de Super Potato incluye cada cartucho de Nintendo lanzado entre 1983 y 1996. Los maid cafes del distrito surgieron a principios de la década de 2000 como extensiones teatrales de la estética "moe": las camareras vestidas con trajes victorianos realizan rituales con guion mientras sirven postres. Más de treinta establecimientos de este tipo operan actualmente a diez minutos a pie de la estación de Akihabara, cada uno cultivando un estilo propio. Los salones de arcade cercanos, como Taito Station y Club Sega, ocupan edificios completos, con sus pisos segmentados por tipo de juego: máquinas de ritmo en el tercero, juegos de grúa en el cuarto, torneos de lucha en el quinto. Las experiencias de los tours de anime en Akihabara van desde caminatas grupales de dos horas que cubren los puntos comerciales más destacados, hasta inmersiones privadas de cuatro horas en tiendas de coleccionistas especializados donde volúmenes de manga de los años 70 se venden por ocho mil yenes. Los guías locales navegan por el paisaje comercial vertical—muchas tiendas significativas ocupan solo un piso en un edificio sin señalizar—y brindan traducción en tiempo real para las tiendas que ofrecen lanzamientos exclusivos en Japón. La concentración de minoristas especializados dentro de un área tan compacta no tiene equivalente en ningún otro lugar de Tokio.