Akihabara doit son nom à un sanctuaire de prévention des incendies construit après le brasier de 1869, et pendant près d'un siècle, rien de comestible n'y a été vendu. Le quartier a pris forme sous les voies surélevées de la ligne Sōbu, où les commerçants de l'après-guerre vendaient des tubes à vide et des pièces de radio récupérées aux étudiants des écoles techniques voisines. Le Radio Kaikan a ouvert ses portes en 1962 et a ancré la réputation de la zone en tant que Denki-gai, la ville électrique. La nourriture a suivi les foules plutôt que de les précéder. Les comptoirs de soba debout, les grils à yakitori et les restaurants de curry ont rempli les arches en briques sous le viaduc parce qu'ils pouvaient nourrir un technicien en onze minutes pour un coût minime. Cette compression de l'espace et de la vitesse est toujours la logique organisatrice de toute visite gastronomique à Akihabara : des cuisines de la largeur d'une porte, des menus réglés par un distributeur automatique, des sièges mesurés au coude à coude. La deuxième transformation est arrivée dans les années 1990, lorsque l'informatique personnelle a déménagé en banlieue et que la vente au détail d'anime s'est installée. Les cafés sont devenus des costumes. Le premier maid café de Sotokanda a ouvert en 2001, et en une décennie, le modèle s'est multiplié en salles thématiques construites autour de séries manga, de jeux de rythme, de chouettes et de chats. Ces salles sont importantes car elles ont inversé la relation habituelle entre la nourriture et le cadre. L'omurice est compétent ; l'écriture au ketchup par-dessus est le produit. Les visites gastronomiques guidées d'Akihabara existent en grande partie pour traduire cette distinction, ainsi que le règlement intérieur, l'étiquette de la photographie et les conventions de frais de table qui régissent chaque salle. La restauration au niveau de la rue a survélécu au changement. Chūō-dōri est fermée à la circulation le dimanche après-midi, et les ruelles vers Kanda Myōjin conservent une texture plus ancienne de Tokyo : taiyaki pressé dans des moules en fonte, takoyaki retourné avec un pic, senbei badigeonné de soja sur du charbon de bois, melonpan vendu chaud depuis une fenêtre sans aucun siège. Une visite gastronomique à Akihabara relie généralement les deux registres, passant d'un comptoir sur le thème des animes à un stand qui n'a pas changé sa recette depuis l'ère Shōwa. Architecturalement, le quartier se lit comme des strates plutôt que comme des monuments. Des immeubles de neuf étages empilent un restaurant de ramen, une boutique de cartes, une galerie de figurines et un café dans une seule rue verticale, avec l'évacuation de la cuisine et la signalisation de la boutique partageant la même façade. La sortie Electric Town de la gare d'Akihabara, reconstruite en 2006, canalise environ 250 000 passagers par jour dans cette pile. L'entrée dans le quartier lui-même coûte 0 JPY ; les rues sont publiques et ne ferment jamais, ouvertes 00:00–23:59 tous les jours de la semaine. Ce que les visiteurs achètent réellement, lorsqu'ils achètent des billets pour une visite gastronomique à Akihabara, est un chemin édité à travers un lieu avec trop de portes.